Vers 1920 , deux instructeurs militaires Russes (SPIRIDONOV - OSCHEPKOV ) étudient et sélectionnent les meilleures techniques des différentes méthodes martiales pratiquées dans le monde ( judo , karaté , boxes , lutte grecque, judo et tous les styles de lutte traditionnelle de l'Est et de l'Occident comme le Goretch turkmène, le Kuretch ouzbékistan, , aïkido , ju-jitsu , etc ... plus d'une vingtaine de styles en tout ) . Leur objectif était de créer le style de combat le plus efficace possible en situation réelle , notamment destiné aux membres des forces armées et police . C'est en 1936 , grâce à un troisième militaire de sport (KHARLEMPIEV) que le travail de systématisation des techniques de combat et d'autodéfense est activé.

En 1938 , le SAMBO est reconnu officiellement en union soviétique par le Conseil National de culture physique et des sports . Des détachements spéciaux de sportifs SAMBOISTES sont créés en ex-URSS pendant la seconde guerre mondiale ; ils assurent la préparation des éclaireurs et de l'infanterie . L'institut LESGAFT envoie 316 militaires entrainés au SAMBO dans les lignes allemandes pour effectuer des missions de sabotage . Le succés est tel que l'Institut est décoré en 1944 de l'Ordre du Drapeau Rouge . Le SAMBO fait son entrée sur le plan international et français vers 1960 - 1970 .

Le SAMBO se divisait à l'époque en deux parties : l'une martiale , réservée à l'élite de l'armée, l'autre sportive assez proche de la lutte et du judo .

De nos jours elle se divise en trois parties:

* Le sambo sportif qui s'apparente a de la lutte ou du judo.
Le but est d'amener son adversaire au sol et de l'immobiliser avec des clefs.
* Le sambo combat,qui reprend les mêmes règles que la forme sportive mais autorise en plus des frappes pieds-poings auquel s'ajoutent toutes les techniques de projections et de controle de la forme sportive.
* Et le sambo auto-défense, qui est une vision purement martiale avec projections et clefs de toutes sortes, regroupant des techniques empruntées à la forme martiale millitaire et qui est actuellement le nec plus ultra en matière de défense personnelle.

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